Era la paila más grande que había visto en su vida. Alrededor de ella, estaban los numerosos ingredientes que utilizaría, como si fueran provisiones para el fin del mundo. Para su receta, necesitaría más de 300 libras de arroz, pollo y vegetales. Así como galones de caldo, aceitunas y petit pois. 

En sus más de veinte años de experiencia culinaria como chef y repostera, Rachel Pol Policart había cocinado de todo. En octubre del 2019 ya había ganado el récord de hacer el patacón más grande del mundo; pero ahora, preparar un arroz con pollo en extraordinarias cantidades suponía toda una hazaña para ella.

La mañana del 26 de febrero de 2021 la acompañaba un equipo listo para la faena en el Complejo Deportivo Torrijos Carter. Rachel contaría con la ayuda de cinco colegas en la elaboración del pailón. No faltaron los inspectores del Ministerio de Salud, Bomberos y Policía, por precaución y seguridad. Era evidente que a Rachel no se le había pasado ningún detalle en cuanto a la logística de su proyecto. Pronto, se pusieron manos a la obra.

Lo primero que hicieron fue sofreír los vegetales picados y pedazos de pollo, que cubrieron el fondo de la olla. Luego de que estuvieron bien salteados, se añadió el caldo y cubetas tras cubetas de arroz blanco. Rachel y sus ayudantes se valieron de grandes mezcladores, que daban la impresión de ser remos, para revolver los alimentos uniformemente. Pese a lo extenuante que estaba resultando la tarea, el delicioso aroma los motivaba a continuar. 

A medida que los demás mezclaban y ella añadía los complementos (aceitunas, petit pois y sazonador), reflexionó sobre el propósito del proyecto. Consideraba que era muy visible la desigualdad en el distrito de San Miguelito: casas en pésimas condiciones que no estaban muy lejos de las mansiones lujosas. Por eso expandió la idea que inició con el patacón y decidió preparar otro platillo típico para alimentar a los que estaban en necesidad. Así, también aprovechaba para enaltecer la gastronomía panameña. 

Una vez agregada la salsa de tomate, el arroz fue adoptando su característico color dorado y se colocaron hojas de plátano encima para mantener su vapor. Mientras esperaban, Rachel empezaba a creer que con el embriagador olor que emanaba del pailón se podría alimentar al país entero por mucho tiempo.

Finalmente, las hojas fueron removidas y debajo quedó un apetecible arroz con pollo de aproximadamente 2000 libras. Con ayuda de doce voluntarios, se empacaron más de 3000 platos y fueron repartidos en distintos puntos del distrito. Hogares, albergues, hospitales, fundaciones e iglesias recibieron una porción del festín. 

Para la cocinera fue gratificante recibir como recompensa la alegría y emoción de los beneficiados, desde niños hasta adultos mayores. Rachel logró darle de comer a más personas de las que había pensado.

Entre la satisfacción, el orgullo y el cansancio, nuevas ideas ineludibles surgían dentro de su mente. Ya había hecho un patacón y un arroz con pollo gigante, así que, nada le impedía preparar otro emblema gastronómico de su país. De repente, se le antojó un sancocho y supo cuál sería su siguiente pailón.

Quizás muchos pensaron que una joven del interior del país como Odilca, nunca lograría sobrepasar los obstáculos que la vida le tenía por delante. Dieron por sentado, tal vez, que una mujer con una educación que ellos consideraban mediocre no podía seguir adelante. Probablemente nunca se imaginaron que esa niña algún día se volvería una mujer exitosa.

Odilca siempre fue una joven luchadora. Desde niña estudiaba con dedicación para mantener sus excelentes calificaciones, se graduó con honores al terminar su educación secundaria. 

Todo iba bien para Odilca, tenía buenas notas y un gran sueño por cumplir: iniciar la universidad. Pero ella nunca pensó que su mayor anhelo sería realmente su peor pesadilla y mayor obstáculo. 

La vida universitaria de Odilca no fue nada fácil, y esto no fue solo por las materias o los profesores sino por las horribles experiencias con sus compañeros. Ingeniería en Sistemas era una carrera mayormente masculina, en ella sufrió mucha discriminación debido a que la percibían como alguien débil e inútil, solo por el hecho de ser una mujer. 

Muchos le hacían comentarios inapropiados e hirientes, la empujaban y la excluían. Esto llegó a tal punto que Odilca pensó en retirarse y volver con su familia. Pero no se rindió tan fácilmente e ignoró cualquier comentario o gesto de disgusto hacia ella.

Fue difícil tolerar todas las burlas, casi no lo podía soportar. Su estabilidad emocional tuvo su primer derrumbe cuando una noche su madre llamó llorando para decirle que su padre, su mayor inspiración, había fallecido. 

Los siguientes días de la horrible noticia resultaron complejos para ella, así su salud mental fue derrumbándose poco a poco. Pero todavía tenía la esperanza de que todo iba a mejorar… hasta que llegó aquel día.

Odilca fue al hospital, ya que tenía una tos fuerte, moretones y fiebre alta. Ella se imaginaba que iba a ser diagnosticada con alguna enfermedad leve, pero nunca lo que aquel doctor le dijo ese día. Al escuchar la palabra cáncer su mente quedó en blanco, no lo podía creer.

Muchos pensarían que ahora sí se rendiría Odilca, que volvería con su familia y que abandonaría la carrera. En cambio, ella logró su anhelo más deseado y hasta mucho más. Se graduó y consiguió un buen trabajo, enorgulleciendo a su familia. Ahora vive bien junto a su esposo y sus dos hijas, un sueño ideal hecho realidad.

Odilca es y seguirá siendo una mujer luchadora, que creció en un pueblo pobre y ahora vive de sus grandes logros. Su historia es para no olvidar, es para recordar e inspirar. Esta es Odilca, una fémina empoderada. 

La palabra “impacto” es algo fuerte, ¿no crees? Muchos la asocian con un choque, tal vez con algo que marca a alguien física o emocionalmente, o quizás con un evento grande que cambia vidas por completo. 

Yo recibí un impacto de una persona que tocó mi vida de una forma inesperada y sutil. Con tan solo un pequeño gesto se convirtió en mi mayor ejemplo a seguir.

Débora Faulkner, panameña, nacida el 19 de abril de 1962, es una mujer muy inteligente, astuta y amada por quienes la rodean. Estando en la escuela y en la universidad, tuvo varios profesores muy queridos. Uno de ellos llevaba a Débora y a toda la clase a su casa. Se sentaban debajo de un árbol de mango y daban la lección al aire libre, en un ambiente de cariño y diversión. Otra profesora hacía algo similar. 

Esos ratos que pasó con aquellos docentes han impactado su vida de una linda manera, tanto que ella misma dijo que si alguna vez se convertía en profesora, quería ser como ellos: una familia para sus estudiantes.

La encuesta

Un día, Débora estaba en el aula de clases junto a sus compañeras de carrera. El profesor entró al salón, saludó a todas y dio unas simples instrucciones.

 —Hoy haremos una encuesta. Les daré un papelito y quiero que escriban el nombre de la compañera que, para ustedes, representa valores —dijo el profesor Enrique, mientras repartía aquellas hojitas.

Cada estudiante siguió las instrucciones dadas por el docente. Débora veía a María, una de sus compañeras, como una persona virtuosa y de un buen corazón, así que, sin siquiera dudarlo por un segundo, trazó con su bolígrafo aquel nombre y luego dobló el pedazo de hoja. 

El profesor pasó por cada puesto, una vez todas habían terminado de escribir, y recogió las encuestas. Frente al pizarrón abrió el primer papelito y salió el nombre de Débora. El segundo, Débora; el tercero, Débora, una y otra vez aparecía el mismo nombre, hasta el último jirón que decía “María”. Ella no podía creer que todo el salón la eligiera.

—Eligieron bien —subrayó el docente.

—Pero, profe Enrique, ¿por qué me escogieron a mí? Para mí, María es quien mejor representa los valores, ni siquiera pensé que podría ser elegida —Débora replicó, un tanto desconcertada.

Ese fue un momento que estremeció su vida, tanto que hasta el día de hoy ella lo recuerda a la perfección.

El inicio de una carrera de amor

Mucho tiempo después, Débora se fue a vivir a México, y ahí fue donde en verdad nació su deseo por ser profesora. 

Se le presentó la oportunidad por primera vez cuando una escuela contactó a su esposo para que diera clases de Inglés, pero como él no tenía tiempo recomendó a Débora. Y así nació la profesora Debbie, una que, a pesar de ser estricta, es amorosa, una madre para sus estudiantes. 

Puedo decir firmemente que la profesora Debbie es amada por todos. Yo la conocí cuando entré a secundaria por primera vez. No recuerdo exactamente el momento, pero sí sé que desde allí ella impactó mi vida.

Siempre que me tocaba clases con ella, la recibía con un abrazo y la despedía de la misma forma, excepto un día en que ella se sentía mal, la vi decaída y no me acerqué para no molestarla; pero cuando el sonido del timbre resonó por toda la escuela, anunciando el recreo, fui al escritorio donde ella estaba sentada e intenté estrecharla. Para mi sorpresa, me negó ese abrazo; francamente, eso me deprimió un poco. 

Pasó el día y llegaron las últimas dos horas de clase. Alguien tocó la puerta del salón, era la profesora Debbie quien me estaba llamando para hablar a solas conmigo. Salí, cerré la puerta, tragué en seco y la miré esperando a que alguna de las dos dijera algo. Estuve a punto de preguntarle si había hecho algo malo, pero ella se adelantó y lo primero que mencionó fue “perdón”. 

Débora marcó mi vida y la de muchos estudiantes con su forma de ser, siempre dulce y atenta. Es alguien con quien puedes reír, llorar y confiar. Imagínate la cantidad de personas que logras tocar con una sonrisa, un pequeño gesto o un par de palabras, como lo hizo la profesora Debbie. Y tú, ¿qué impacto quieres tener?